你永远猜不透一个在自己领域出类拔萃的人，会办出什么令人意想不到的事情。与比尔·盖茨一同创建微软的保罗·艾伦在成为世界上最富有的人之一后，并未追随老友的脚步将资产如数捐出，而是选择在多媒体、有线电视、音乐、体育等领域投入巨资。但是“最差经理人”的名号可不是白来的，保罗·艾伦几乎没能从这些投资中获取多少利益，不过最近他在航空领域的投入终于初见成效，自己一手建立的Vulcan Aerospace公司打造出了目前世界上最大的飞机Stratolaunch。

这家致力于私人商业航空旅行的Vulcan Aerospace公司虽然才刚刚成立两年，但其实保罗·艾伦早在2010年就打起了这个领域的主意。当时被这块市场蛋糕吸引来的还有同样一心想着上天的埃隆·马斯克，他找上保罗·艾伦打算一起合作研发航空飞机。虽然马斯克构想中的Space X的引擎颇具吸引力，但后来艾伦发现马斯克的目的是把人扔到火星上，建立火星殖民地，而自己只不过是想往太空发射几枚卫星，顺便通过低成本的轨道旅游来捞一波。于是两人分道扬镳，马斯克去放了一枚大烟花，而Vulcan Aerospace埋头研发了六年。

在去年，保罗·艾伦的Stratolaunch运输机终于初现雏形，385英尺（117米）的翼展已经不是民用客机可以相提并论，就连仅存在与传说中的“大力神”Spruce Goose和用于转运暴风雪号航天飞机的Antonov An-225都不是它的对手，若是把它横置在标准足球场里，机翼还会超出两侧球门3.8米。而且它还搭载了六台从波音747飞机上拆下的惠特尼PW4056发动机，28个轮毂，空重突破226吨，在航空飞机领域，这些配置都令同领域的其他对手难以望其项背。

不过虽然从数据上来说Stratolaunch是一架庞然大物，但实际上它的双体飞机机舱与普通客机相比起来要狭小的多，所以Stratolaunch的主要用途并不是载客飞行，而是执行进入离地面35000英尺的平流层后向太空推进卫星火箭的任务。而最主要的是，Stratolaunch特意加固了双体机身间的机翼强度，可以同时搭载并发射3枚火箭。250吨空重、112吨燃油重量再加上三枚火箭的275吨体重，让Stratolaunch的最大起飞重量达到了650吨。当然能实现这样的性能，都离不开鬼才飞机设计师伯特·鲁坦为这架飞机所倾注的心血。

跟地面火箭发射相比，空射运载火箭可以避开大气浓密的地表，减少火箭进入轨道所需的升力，从而降低成本，要知道跟火箭推进剂比起来，运载飞机消耗的燃油成本根本不算什么。而且Stratolaunch的负责人Chuck Beames还表示他们的巨型飞机在执行任务时还不会受到天气或者其他不可预见的环境影响，维珍银河和Space X都做不到这点。

而马斯克没有采纳这一方案也是考虑到火箭这类精密的仪器在被飞机挟带飞往太空时可能会出现更多不可控的隐患，即使自己已经放过一次烟花，他还是认为在地面完全调试到最佳状态后一击升空才是最靠谱的方案，当然从效率上来讲是要比Stratolaunch要低得多，但跟自己的火星殖民梦比起来，飞机这种东西还是太小儿科了。

不过不管怎么样，黑洞投资者保罗·艾伦在没有了比尔·盖茨的光环庇护后终于做出了属于自己的成绩，Stratolaunch在进行一系列安全测试后，将会在2019年开始飞行测试，而这架飞机的成功与否，也决定着保罗·艾伦头顶带了多年的“最差经理人”帽子是否能顺利摘下。