在之前很长的一段时间里,美国国防部(DARPA)都在试图打造一架能够在短时间内重复使用的超音速太空飞船,用来执行多颗小型轨道卫星的发射任务。在经历了多次尝试都无功而返后,他们找上了波音公司,来一起推进最新的太空飞船研发和测试的进度。
目前DARPA的试验性太空飞机项目XS-1正式为了研发一种飞机与传统垂直火箭的混合机型而建立,它们理想中的太空飞船可以垂直起飞后环绕地球轨道飞行,并释放一枚搭载小型卫星的火箭,这枚火箭具备3000磅推力,可以将卫星送入轨道。而太空飞船在卫星进入轨道后将会重返地球并在跑道上着陆,进行简单的维护后就可以进行下一次飞行任务。
从这种理念上来看,XS-1的工作模式与马斯克的Space-X有着异曲同工之妙,不过DARPA的目标是单次飞行成本控制到500万美元之内,这就成为了一道难以跨越的门槛。不过波音、诺斯罗普以及马斯登三家公司都对这一项目表现出了极为浓厚的兴趣,而最终DARPA选中了波音来作为合作伙伴。
波音将会着力推进XS-1的第二阶段和第三阶段,第二阶段包括在2019年之前完成太空飞船的制造,并进行简单测试,而第三阶段定为2020年,在此之前他们的太空飞船将会进行15次左右的飞行试验。不过DARPA的最终目的是让这架太空飞船可以在10天内进行10次飞行,除去升空以及返程所需的时间,这架太空飞船的维护时间只剩下寥寥无几,至少从目前来看,想要实现如此频繁的太空飞行任务还是有点太难了。