最近美国饱受飓风打击，先是“哈维”的两次登陆，“艾玛”正在袭击弗罗里达半岛，未来还有“何塞”来袭。各国媒体也持续对一连串飓风及造成的灾害做持续报道，当中频繁出现“飓风猎人”一词，它是何方神圣。

用飞机抵近侦测热带风暴始于1935年9月，在那时美国气象局飓风预报系统非常薄弱、分散，主要依赖海上船舶以及位于在波多黎各圣胡安、佛罗里达州的杰克逊维尔和新奥尔良路易斯安那州的预警中心提供信息。在8月份杰克逊维尔中心发现在巴哈马东部海面有一个飓风正在酝酿，预计它将袭击古巴北海岸与佛罗里达地区。可古巴方面并没有捕捉到该飓风的相关信息，后来应泛美航空公司要求，在9月2日，古巴陆军的首席训练驾驶员、美国侨民上尉Leonard J. Povey自愿驾驶了柯蒂斯 鹰II 双翼机进行近距离观察，虽然飞机无法穿越飓风，但肯定了飓风会前往佛罗里达。

到了1944年，美国陆军航空队成立了第53气象侦察中队（下面简称53d WRS），用于侦察大西洋航线上的天气状况。到了1946年，53d WRS换装了RB-29气象侦察机，RB-29是基于轰炸机超级空中堡垒B-29发展而来，它去除了火控系统，安装了大量观测设备。在1947年10月53d WRS驾驶RB-29执行了首次“飓风猎人”任务，用RB-29对位于百慕大附近的一个飓风进行中等高度的穿透，该飞行任务证明了要穿透飓风应该在更低高度进入，日后“飓风猎人”成为了53d WRS的外号。

在二战期间，B-29是最好的轰炸机平台，对于53d WRS却不是一架理想的气象侦察机。在1953年9月18日，一架WB-29（也就是RB-29，此时美军更改了飞机的命名方式）在百慕大完成任务返回基地路上，右机翼的内侧发动机螺旋桨脱落，并击中旁边发动机，飞机失事坠毁了，10名飞行员仅有3名存活。

因此当C-130运输机诞生时，航空气象处非常获得此款新飞机，可1956年空军参谋部决定调拨66架二手的B-50给航空气象处。B-50是B-29改进型，换装了新的普惠R-4360活塞发动机，飞行速度、航程有了显著的提升，但跟涡桨发动机C-130完全没法相比。在经过6年高强度使用后，WB-50机体寿命耗尽，航空气象处终于获得梦寐以求的5架C-130，具体型号是WC-130B。

不过直到1965年，53d WRS才获得经过气象侦察改装的WC-130B，成为了真正飓风猎手。这些飞机安装了AN/AMT-6空投式探空仪，在飞机穿越飓风时会在风眼、眼壁等预定地区投下探空仪。之后探空仪会释放一顶小降落伞，缓慢降落，过程中会内置的测量仪器与无线电传送器将海平面气压、风速等数据传到WC-130B上。最后机上记录系统将收到的数据记录在纸带，再由探空仪操作员译成明码，传输到地面基地。

监测飓风、台风行动路径方式很多，比如说可以投放浮标到海上或是利用卫星进行跟踪，但数据准确性、时效性都无法与飞机穿透相比。可飞机穿透台风、飓风不是一件容易的事情，目前也只有美国具备相应的技术、飞行经验。在穿透飓风时，首先要穿越热带气旋外围的倾盘大雨与让飞机颠簸不停的湍流，其剧烈程度远超民航客机穿过雷雨区，此过程中还要寻找风眼。在进入风眼前，WC-130B会沿着风暴斜线飞行，当抵达斜线的终点时向左转，利用风暴强大的逆时针风力提高飞行速度，冲进风眼，通过两次穿越收集所需数据。除了穿越风眼收集数据外，飓风猎人还承担人工降雨、大气数据采集、驱雾一系列工作。

鉴于WC-130B成功经验，航空气象处获得了6架C-130E，经气象侦察改装后配属给位于关岛安德森空军基地的第 54 气象侦察中队。但在中国南海上空追踪台风“贝丝”时，54 气象侦察中队一架WC-130H失踪，这是唯一一架损失的C-130气象侦察机。

随着美苏关系缓慢，在冷战结束前夕的1991年6月因预算关系53d WRS遭到解散，其设备、人员被转移到第815 TAS。1992年的5级飓风“安德鲁”马上让美国政府追悔莫及，在8月16日至28日期间，飓风席卷了佛罗里达、巴哈马群岛和路易斯安那，造成了27人死亡、8万人背井离乡。飓风过后，美国国会拨款约6亿美元购买10架新型的WC-130J，重建了53d WRS，飓风猎人重生。

新的WC-130J表现非常出色，比如在1999 年 11 月 16 日，96-5301号机在持续时间长达14.5小时的任务中，对飓风“莱尼”进行了 14 次穿越。时至今天，这批WC-130J仍然服务在前线，下图是WC-130J对“艾玛”侦察的飞行路径（彩色旗帜），预计将服役到2030年。不过这些年美国空军一直“勒紧裤头过日子”，说不定WC-130J也要超期服役。

通过飞机抵近侦察热带风暴，能大幅度提高对热带风暴的风力、行动路径预测准确性。此方法对于“台风大国”中国有着极高借鉴意义，可以利用运8高新平台发展出一款与WC-130J功能相似的气象侦察机，远出大陆侦察台风。

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