NASA刚刚宣布詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)再次延期发射,新的发射日期暂定在2021年3月30日,这是今年内第二次延期,也是过去9个月内第三次延期,不过想在2021年如期发射还得国会通过新预算,因为JWST又㕛叒超支了。
JWST望远镜名字取自于NASA第二任局长詹姆斯·韦伯,他领导了阿波罗计划等一系列重要空间探测项目。JWST望远镜在1996年被定位哈伯望远镜的接班人,并于1999年开始研发、制造,计划在2007年发射升空,预算介乎10亿至35亿美元间。然而在2005年,NASA宣布JWST预算提高至45亿美元,延迟至2013年发射。四年后,JWST㕛延期到2014年发射,预算增至50亿美元。为了控制日程与预算,NASA在2011年重新规划了所有望远镜研发、发射进程,JWST叒延期至2018年,预算飙升至80亿美元。
诺斯罗普·格鲁曼公司是JWST望远镜承包商,在今年进行测试时发现望远镜部分螺丝、垫圈出现松动迹象,事后检查发现约70个紧固件在测试中不翼而飞,目前只找到4个,因此不得不推迟发射日期。在延期期间每天将造成约100万美元损失,导致JWST研发费用创新高,达到了88亿美元,再加上5年运营费用,JWST总成本将达到了96.6亿美元。为了将JWST望远镜送上太空,NASA已经向白宫、回国寻求资金,希望通过新的预算案。
JWST望远镜延期不仅带来资金上的损失,还造成天文学界大乱,HST观测预案周期被打乱,要重新安排2020至2030十年计划,未来天体物理项目受到拖累。在看到如此多次连续跳票,恐怕的詹姆斯·韦伯棺材盖早已按不住了。