虽然从2010年首次升空至今,吃饭睡觉上天已经成为了SpaceX猎鹰9号火箭的常规操作,但实际上直到今天,我们熟知的那台猎鹰9号还仍只是个测试版本,尚未达到马斯克理想的高度。而在本周执行孟加拉国Bangabandhu卫星1号升空任务之时,猎鹰9号将有希望告别自己的“beta”模式,马斯克理想中的最终版本Block 5 Falcon 9将会在这一任务中完成首秀。
在马斯克的理想中,可回收火箭应该具备高度的重复利用性,这才符合它们之前对于成本压缩的期望,但实际上之前版本的猎鹰9号火箭大多在执行两次发射任务后就需要进行大规模翻新和维修,所以它也没能给NASA以及Orbcomm等一众客户省下多少钱。但Block 5将会打破这一僵局,这款新型火箭将会在不需要进行太多修缮的情况下,重复发射至少10次,如果再算上后期的保养、翻新,这枚火箭将可以承担100次的重复发射任务。
从之前SpaceX公布的计划来看,Block 5相对之前beta版本的猎鹰9号有着非常大的改动,其中为了应对NASA之前提到的涡轮叶轮微裂现象,Block 5的梅林1D发动机更换了新的涡轮叶片,使用了高密度材料来预防这一隐患。同时再升级后,Block 5的格栅翼以及着陆腿全都更换为可以多次使用的钛合金材质,阀门和密封都使用了可以多次重复使用的设计,一级火箭的防热涂层也会得到升级,如此一来在回收之后便无需进行太多翻新。不过从目前的技术来看,回收二级应该还没什么可指望,当然马斯克曾经表示想用一个巨大的气球来回收二级火箭,还是当一句嘴炮听听就好了。
从种种升级来看,Block 5 Falcon 9的主攻方向便是高度可重复利用以及高安全性,而在新的飞行控制下,回收火箭着陆时将会消耗比之前更少的燃料,从根本的经济性上相比之前的几代也有明显的改善。相信如果不出意外的话,SpaceX在本周的发射任务将不会有什么麻烦,至于能否实现马斯克理想中的高度可回收、重复利用的效果,则需要等待时间的考验了。